Поднявшаяся над крепостью блистающая воронка целилась в меня своим остриём; рассекающие ряды Алчущих Звёзд разрывы Реальности уже не поглощали, как в самом начале боя, десятки и сотни моих врагов; хорошо, если исчезало четыре-пять.

Жало начало обжигать мне руки; в суматохе я забыл о такой простой, но необходимой вещи, как перчатки, а тратить время на самое простое Остужающее заклятье уже не мог, и так едва успевая черпать достаточно силы, чтобы разрывать ткань Реальности.

Алчущие Звёзды сжимали кольцо вокруг дозорной площадки, они кружились всё быстрее и быстрее, их огни сливались в сплошные сверкающие ленты, колючие лучи тянулись ко мне, слепя глаза, проникая вглубь, устремляясь к самому сознанию, отзываясь острыми толчками боли во всем теле. Оно, это тело, заметно сдавало, пот струился по груди, лбу, вискам, руки наливались тяжестью.

Камни зубцов башни совсем рядом со мной вспыхнули и, расплавившись, стекли вниз огненными ручьями; из люка появилась голова Гердера, его лицо покрывала копоть.

— Великий Учитель, нам не совладать с огнём! — с отчаянием крикнул тысячник. — Где затушили — там через минуту снова вспыхивает!

— Прячьтесь! — крикнул я в ответ. — Пусть горит! Людей спасай, не камни!

Гердер исчез; а я заметил, что от жала в моих руках начинает подниматься тонкий голубой дымок. Заметно меньше стало и Алчущих Звёзд, но я уже чувствовал, что моё оружие рассыплется пеплом прежде, чем я успею покончить со всеми.

Ярость, страх, боль — всё соединилось воедино во мне в те минуты. Наверное, я обезумел; никогда, ни до, ни после, мне не удавалась подобная волшба, никогда сила Мира не вливалась в меня так свободно — и никогда я не ощущал острее своего бессилия. План рушился, впереди — лишь кошмарный плен души и гибель тела…

С полсотни Звёзд, очевидно, устав ждать, ринулись прямо на меня, я едва успел поднять дымящееся жало для защиты; загрохотал чудовищный победный смех, лавина света опрокинула меня, тело охватил страшный жар… но я всё-таки успел отгородиться от них щелью в Реальности; я сделал это неосознанно и, сам не знаю почему, сопроводил свой удар заклятьем Удержания, простым, известным многим Магам заклинанием, позволяющим лишить противника сил двигаться.

Когда я открыл глаза, мне представилось небывалое зрелище: скованная моим несложным заклинанием, на оплавленных плитах дозорной площадки трепетала, полыхая многоцветьем жарких огней, остролучевая Алчущая Звезда.

В распахнутой перед нами бездне исчезли все рванувшиеся на меня враги — все, кроме одной-единственной Звезды, этого удивительного огненного существа, тайны происхождения которых были ведомы, наверное, одному только Мерлину. Я знал, что Алчущие Звёзды разумны, но понятия не имел, каков их язык, да и не до того мне тогда было — раздумывать о том, как заставить говорить пойманное существо: приходилось отражать удары.

Я только успел подумать об этом, поднял голову — мои противники потеряли строй, гигантская воронка распалась, Звёзды беспорядочно носились из стороны в сторону, я готов был поклясться, что их охватила паника — если только они могли испытывать это чувство.

Я взглянул вокруг, ища выпавшее из руки жало Жёлтого Скорпиона, — и увидел вместо него лишь крошечную кучку чёрного пепла.

Помню, что при виде этого меня не то что затрясло — а прямо-таки скрутило судорогой; я что-то кричал, у кого-то что-то просил, гибель, которой я противостоял изо всех сил, казалась неизбежной. Стыд пришёл позднее, много позднее.

Не могу сказать, что моя воля легко одержала верх; я с трудом поднялся на ноги. Удивительно, но душа моя по-прежнему пребывала в том же теле, я не лишился силы… Не произошло ничего из того, чего я страшился, Алчущие Звёзды по-прежнему роились над Хединсеем, их оставалось немного — около двух сотен, но они бездействовали — не атаковали и не улетали прочь.

Пошатываясь, я стоял, уронив руки, и ничего не понимал. Мой взгляд беспорядочно метался из стороны в сторону; снизу, от опалённых камней острова, поднимался дым, рядом корчилась в невидимой клетке пленная Звезда… а я стоял и не знал, что делать. У меня давно не случалось подобного провала сознания, когда отказывались служить мысли и ничего не могла подсказать память.

С Алчущими Звёздами явно что-то произошло… уж не оттого ли они прекратили атаку, что у меня в руках — один из их собратьев? Предположение достаточно рискованное, но в тот момент ничего лучше не приходило мне в голову.

Я вгляделся в Алчущую Звезду попристальнее. Её огонь приугас, по туманной, жаркой субстанции её тела пробегали короткие тёмно-красные волны-судороги — точно вздымалась грудь тяжело дышащего человека. Я осторожно начал прощупывать её — строить прихотливые, изощрённые комбинации заклятий Познания, пытаясь в первую очередь добраться до разума этого существа, понять его устремления и язык — и, быть может, постараться заговорить с ним.

Надо сказать, я расхрабрился, почти уверовав в свою догадку — пока рядом со мной пленная Звезда, мне ничто не грозит.

Заклятья Познания начали свой неторопливый путь к съежившейся, точно от испуга, Звезде. Раздалось короткое шипение, в меня прянуло несколько солнечно-жгучих лучей, разбившихся о стены магической клетки; я ободрился ещё более — мощь одинокой Звезды не шла ни в какое сравнение с той, какой они обладали в совокупности, каким-то образом взаимно усиливая друг друга. Защититься от одной я мог с лёгкостью.

Заклятья Познания — тонкие и чувствительные инструменты, они медленно проникают в сущность исследуемого предмета, им нужно время, их требуется постоянно поддерживать, придавая новые силы; бывает, они натыкаются на непреодолимые препятствия, возведённые чужим колдовством, но не бывало ещё такого, чтобы они оказались полностью бессильны.

Не бывало до этого дня. Весь мой арсенал Познания истощился за короткие четверть часа, а узнал я лишь то, что Древние умели очень хорошо прятать свои секреты там, где были уверены, что их последователи начнут поиски. Они предусмотрели случай, что кто-то сумеет захватить Звезду, и надежно укрыли все подходы к повелевавшим ею силам. И всё же она, вольно или невольно, оберегала меня — я ощутил некое возмущение в магическом эфире, настолько сильное, что уловил его и понял, что оно значит, даже без Читающего Заклятья.

Алчущие Звёзды обращались к своему пленному сотоварищу.

Я опрометью кинулся вниз.

«Что там?» — мысленно крикнул я своему призрачному помощнику.

Вместо ответа он что-то пробурчал; я увидел багровые письмена, потянувшиеся поперек распахнутого в его Мир окна, старую тайнопись Древних, причудливые извивы знаков, изобретённых, когда этот Мир был ещё совсем юн.

«Буквы эти мне ведомы, — почувствовал я ответ Читающего Заклятья. — Но они складываются в бессмыслицу, вернее сказать, ни во что не складываются. Подожди, быть может, я смогу разобраться…»

«Сколько тебе понадобится времени?» — напряжённо спросил я. Время уходило, мне нужно было понять, что с Хагеном, и, если там не случилось ничего страшного, дать ему новое дело, а самому начинать путь в Нижние Миры.